幕末时期，时局动荡，暗流涌动。甲州武士机龙之助（仲代達矢饰）剑术绝伦，却拥有一颗邪恶阴暗之心。在一次剑术比赛前夕，对手宇津木文之丞（中谷一郎饰）的妻子阿滨（新珠三千代饰）恳求他败给丈夫，甚至不惜委身于他。然而在次日的对决中，龙之助仍然以绝对优势杀死文之丞。在此之后，他和被休的阿滨离开甲州，浪迹江湖。

充满生命情趣的教师内田百闲毅然辞去大学教书职务，从事写作工作。六十一岁开始，学生每年都为他筹备生日大会，每年学生都开玩笑问道：「你准备好没有呀？」(Mahda-kai) 他一口气饮尽为他而设的大杯啤酒，之后总是说一句：「还没呀！」(Madadayo) …… 1943年，百闲先生从大学退职后呆在家中一

一文字秀虎（仲代达矢饰）征战多年，手段残忍。在七十岁时，秀虎准备将家业一分为三，由三个儿子分掌大权。他把太郎孝虎（寺尾聪饰）、次郎正虎（根津甚八饰）、三郎直虎（隆大介饰）叫到跟前，以“支箭会断，砚支箭折不断”喻语告诫三兄弟，嘱咐他们要休戚与共。三郎当场把三支箭横在膝上折断，以抗议父亲枉经乱世，而不知